El China Zorrilla es el barco eléctrico más grande del mundo. El nuevo buque, construido por Incat para el operador uruguayo Buquebus, lleva instalado en su interior un sistema de almacenamiento de energía de 43 MWh que le permitirá trasladar más de 2.000 pasajeros y de 200 vehículos cruzando el río de la Plata entre Buenos Aires (Argentina) y Colonia (Uruguay) en 90 minutos sin ruidos, vibraciones ni las emisiones de partículas y gases contaminantes de los motores de combustión tradicionales, en un gran salto adelante hacia la electrificación y la descarbonización del sector marítimo.

El constructor australiano y el operador uruguayo llevan más de 30 años trabajando juntos. De su relación nacieron algunos de los barcos más icónicos de Incat, incluyendo el que en su día fue su construcción más grande, además de la primera propulsada por gas natural licuado, el ferry de alta velocidad Francisco.

Cuando en 2019 volvieron a unirse con la intención de construir el ferry de aluminio más grande del mundo el plan original era utilizar, al igual que en el Francisco, LNG para la propulsión. Pero en 2013, en pleno desarrollo del proyecto, la madurez de la tecnología permitió saltar a una solución completamente eléctrica.

Así, en el interior del noveno barco construido por Incat para Buquebus está instalado un sistema de almacenamiento de energía de Corvus Energy formado por un banco de baterías de 275 toneladas de peso con una capacidad de 43 MWh, multiplicando por cuatro los 11,3 MWh instalados en el Saint-Malo por AYK Energy y convirtiendo al China Zorrilla en el mayor barco eléctrico del mundo.

Las baterías alimentarán ocho propulsores a chorro de agua eléctricos gracias a los cuales el buque podrá cruzar el río de la Plata entre Buenos Aires (Argentina) y Colonia (Uruguay) en 90 minutos. En ambos extremos de la ruta se instalarán supercargadores que podrán completar la carga completa de las baterías del buque en tan solo 40 minutos.

El barco, con 130 metros de eslora, es también el catamarán de aluminio más grande jamás construido, y el buque más grande construido hasta ahora por Incat.  En su interior, tendrá capacidad para trasladar hasta 2.100 pasajeros y 225 vehículos, y contará con un espacio comercial de 2.300 metros cuadrados, el mayor instalado en cualquier ferry.

Conocido hasta ahora como Hull 096, el buque recibe su nombre en honor de la actriz y directora uruguaya Concepción Matilde Zorrilla de San Martín Muñoz del Campo (Montevideo, 1922 – Montevideo, 2014), una de las personalidades artísticas más populares del río de la Plata, conocida mundialmente como China Zorrilla.

El rumbo está trazado hacia 2028, año en el que los cuatro fundadores de InSail esperan botar en Canarias lo que aspira a convertirse en el primer ferry a vela y eléctrico del mundo destinado al transporte regular de pasajeros. “Estamos creando una embarcación ligera de 24 metros de eslora y 13 de manga, con capacidad para 120 pasajeros”, explica Mercedes García, cofundadora de la startup. Con el diseño conceptual ya finalizado, la empresa ha iniciado una ronda de financiación “para completar la ingeniería de detalle, obtener la certificación y pasar a la fase de construcción”.

Una vez fabricado el barco, InSail plantea una primera ruta piloto que conectaría Tenerife con San Sebastián de La Gomera, un trayecto favorecido por los vientos alisios. “En el corredor entre Tenerife y La Gomera hay viento el 98% del tiempo. ¿Cómo es posible que tengamos un recurso tan valioso aquí y lo estemos utilizando solo en eólica offshore, sin aplicarlo a la propulsión? Para nosotros, aprovecharlo en navegación es totalmente oportuno y pertinente”, señalan desde InSail, que prevén completar el trayecto en 1h45 usando propulsión eólica, complementada con eléctrica los días de poco viento. “El ferry actual tarda unos 50 minutos, pero transporta más de 900 pasajeros y vehículos; nuestro embarque y desembarque será mucho más ágil”.

El proyecto de esta joven empresa, creada hace un año en el sur de Tenerife, se suma a otras iniciativas que, dentro y fuera de España, buscan orientar el transporte marítimo de pasajeros hacia modelos más sostenibles. Entre Ibiza y Formentera opera el Cap de Barbaria, ferry de Baleària que navega con energía eléctrica en las maniobras de entrada y salida de puerto. En Francia también avanzan proyectos de embarcaciones de pasajeros a vela para cruzar el Canal de la Mancha, “aunque con vela clásica. Nosotros apostamos por vela automatizada, similar a la que ya se incorpora en grandes buques y mercantes”.

Baleària ha iniciado la construcción de los dos primeros fast ferries 100% eléctricos de cero emisiones, que operarán la ruta Tarifa–Tanger City a partir de 2027, convirtiendo esta línea en el primer corredor verde marítimo entre España y Marruecos. 

Los dos catamaranes gemelos, que se construyen en Astilleros Armón (Gijón), estarán dotados de una potencia eléctrica de 16 MW y baterías con capacidad de 13.000 kWh, lo que les permitirá realizar la travesía completa de 18 millas náuticas exclusivamente con energía eléctrica y sin emisiones contaminantes. Además, su propulsión eléctrica eliminará ruidos y vibraciones, mejorando la experiencia a bordo. 

El proyecto, fruto de una colaboración público-privada, contempla también la electrificación de los puertos de Tarifa y Tánger City, donde se instalarán sistemas de almacenamiento con baterías de 8 MWh brutos cada una, que se sumarán al suministro eléctrico en tierra —de 5 MW en Tarifa y 8 MVA en Tánger—. Asimismo, se instalarán sistemas de recarga rápida mediante dos brazos robóticos autónomos conectados a las embarcaciones, y que permitirán recargar las baterías necesarias para la ruta en apenas 40 minutos durante las escalas en puerto. 

Para el presidente de Baleària, Adolfo Utor, la construcción de estos dos fast ferries 100% eléctrico supone «dar un paso decisivo hacia la movilidad marítima descarbonizada y sostenible, adelantando a 2027 los objetivos climáticos fijados para 2050». Utor subraya que «este corredor verde será un vínculo esencial entre dos países con una estrecha relación histórica, cultural, económica y comercial, y un motor de desarrollo local y generación de empleo».